父ヨハン・カスパー・ゲーテと母エリーザベト・ゲーテの長男としてドイツ中部フランクフルト・アム・マインに生まれた。父方は、葡萄酒の取引と旅館経営で大きな成功を収めた裕福な商人の家柄であった。母方は、代々法律家でフランクフルトの市長を務めたこともあるなど地元では声望のある家柄であった。また、ゲーテの生誕した翌年に妹のコルネーリア・ゲーテが生まれた（さらに、この下に4人弟妹がいたが、彼らは夭折した）。
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ゲーテ家は明るい家庭的な雰囲気であり、少年時代のゲーテも裕福かつ快濶な生活を送っていた。
父は地位のある人で、息子の教育に関心を持ち、幼児のときから細心に育てた。現在のように教育制度が整っていなかったので、専ら自宅に家庭教師を呼び学んでいた。