『魏志』倭人伝によれば、3世紀前半、邪馬台国に卑弥呼があらわれ、国ぐには卑弥呼を共立して倭の女王とし、それによって争乱はおさまって30国ほどの小国連合が生まれた、としている。邪馬台国には、大人と下戸の身分差や刑罰、租税の制もあり、九州北部にあったと考えられる伊都国には「一大率」という監察官的な役人がおかれるなど、統治組織もある程度ととのっていたことがわかる。邪馬台国の所在地については近畿説と北部九州説があるが、近畿説を採用した場合、3世紀には近畿から北部九州におよぶ広域の政治連合がすでに成立していたことになり、北部九州説を採用すれば北部九州一帯の地域政権ということになり、日本列島の統一はさらに時代が下ることとなる。
こんにちでは、古墳の成立時期は3世紀にさかのぼるとされているため、卑弥呼を宗主とする小国連合（邪馬台国連合）がヤマトを拠点とするヤマト王権に直接つながる可能性が高くなった。その中枢となる地と考えられるのが、纒向遺跡である。この遺跡は、奈良盆地南東部の三輪山麓に位置し、都市計画がなされていた痕跡と考えられる遺構が随所で認められ、巨大な運河などの大土木工事もおこなわれていた一種の政治的都市で、東海地方から北陸・近畿・阿讃瀬戸内・吉備・出雲ならびに北部九州にいたる各地の土器が搬入されており、また、規模の点では国内最大級の環濠集落である唐古・鍵遺跡の約10倍におよび、7世紀末の藤原宮に匹敵する巨大な遺跡で多賀城跡よりも大規模である。
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纒向石塚古墳など、この地にみられる帆立貝型の独特な古墳（帆立貝型古墳。纒向型前方後円墳と称することもある）は、前方後円墳に先だつ型式の古墳で、墳丘長90メートルにおよんで他地域をはるかにしのぐ規模をもち、また、山陰地方の四隅突出型墳丘墓、吉備地方の楯築墳丘墓など各地域の文化を総合的に継承しており、これは政治的結合の飛躍的な進展を物語っている。そうしたなかで、吉備などで墳丘の上に立てられていた特殊壺や特殊器台が採り入れられるなど、吉備はヤマトの盟友的存在として、その政治的結合のなかで重要な位置を占めていた。